Jim Thorpe und Jack Creasy

Oct 24, 2023

Geschichte mit freundlicher Genehmigung von Sciotohistorical

In den kleineren Industriestädten der Region sowie in den größeren Städten schlossen sich ehemalige High-School-Stars (die jetzt ihren Lebensunterhalt in den Fabriken und Geschäften ihrer Heimatstadt verdienen) mit frischgebackenen Hochschulabsolventen zusammen, um die ersten semiprofessionellen Teams zu bilden. Sie gingen ihren regulären Jobs nach und in ihrer Freizeit übten und spielten sie Ball und reisten in nahegelegene Städte, um sich auf dem Rost zu messen.

Die Teams zogen kommerzielle Unterstützer und Handelskammer- und Stadtförderer an (die selbst Fans des Spiels waren). Mannschaftssponsoren trugen dazu bei, die Kosten für die Aufstellung einer reisenden Mannschaft zu kompensieren, und lokale Rivalitäten befeuerten den Wettbewerb, da die Mannschaften sowohl um finanzielle Unterstützung als auch um Meistertitel in der regionalen Liga wetteiferten. Stadtförderer betrachteten erfolgreiche professionelle Sportmannschaften und die damit verbundene Sportinfrastruktur – Spielfelder und Stadien – als Schlüsselelemente für die wirtschaftliche Entwicklung ihrer Stadt. Bürger- und Unternehmensgruppen wie Kiwanis und Rotarier unterstützten Wahlinitiativen zum Bau von Stadien und Jugendsportkomplexen.

In Portsmouth waren einer der größten amerikanischen Sportler aller Zeiten – Jim Thorpe – und einer der am meisten vergessenen Bürgerführer der Stadt – Jack Creasy – an der Geburtsstunde des Profifußballs beteiligt. Jim Thorpes eine Saison in der Stadt als Spielertrainer der Shoe-Steels (dem Vorläufer der Spartans) trug dazu bei, die lokale Unterstützung aufzubauen, die für Portsmouths Aufnahme in die National Football League (NFL) erforderlich war. Jack Creasy hingegen war der aus Portsmouth stammende High-School-Sportstar, der die Shoe-Steels leitete und Jim Thorpe aus dem Ruhestand holte, um für Portsmouth zu spielen. Gemeinsam würden Creasy und Thorpe dazu beitragen, die Portsmouth Spartans (und die heutigen Detroit Lions) entstehen zu lassen.

George McMahon und das Portsmouth Smoke House

Bereits 1912 hatte George McMahon, Inhaber des Smoke House (einem beliebten Tabakladen in Portsmouth), eine Amateur-Fußballmannschaft gesponsert, die durch die Drei-Staaten-Region Ohio-Kentucky-West Virginia reiste und ihre Heimspiele im nahegelegenen Millbrook Park austrug New Boston, Ohio. An der nordwestlichen Ecke von Fifth und Chillicothe gelegen, mit Blick auf die Esplanade der Stadt (damals als Government Square bekannt), lockte das Smoke House Besucher an, indem es eine Auswahl an Zigarren und Pfeifentabak, Zigaretten und anderen „Raucherartikeln“ anbot.

McMahons Shop versorgte seine Kunden außerdem mit den neuesten Sportnachrichten und Spielständen für Baseball- und Footballspiele aus dem ganzen Land, die sie aus den Nachrichtensendern und dem Radio bezogen. Als das Smoke House 1912 umgebaut wurde, verkündete die Portsmouth Daily Times, dass es „eine der besten ‚Unkraut-Apotheken‘ im Staat“ sein würde.

Von 1920 bis 1925 hatten McMahons Mannschaften, die unter dem Namen Smoke House spielten, mit einer Gesamtbilanz von 19-16-8 mäßige Erfolge. Und obwohl sie gegen Teams aus Wellston, Chillicothe, Jackson, Ashland, Columbus, Lancaster und Huntington gewannen, konnten sie ihre größten Rivalen – die Ironton Tanks – nie besiegen. Im Oktober 1925 erlitt das Smoke House eine demütigende 0:34-Niederlage gegen die Huntington Boosters und das Team zerfiel und löste sich auf, nachdem es nur zwei Saisonspiele bestritten hatte. Laut dem Fußballhistoriker Carl Becker, Autor von „Home & Away: The Rise and Fall of Professional Football on the Banks of the Ohio“, „trauerte niemand in Portsmouth um den Tod des Teams.“ Sie haben nie das Herz von Portsmouth erobert, weder emotional noch materiell, und sind nie auch nur annähernd ein Team der Stadt geworden. Dafür musste die Community auf ein neues Projekt im Fußball warten.“ Ein neues Fußballprojekt war tatsächlich auf dem Weg. Und es wurde vom 25-jährigen Jack Creasy angeführt.

Jacques (Jack) Creasy

William Jacques Creasy wurde am 9. Oktober 1901 als Sohn von William L. Creasy geboren, der als stellvertretender Superintendent der Pocahontas Consolidated Coal and Coke Company arbeitete. Jacques besuchte die Portsmouth High School (PHS) und machte 1922 ihren Abschluss. Während seiner Zeit an der PHS arbeitete er für die Schülerzeitung und war Präsident der Oberstufe. Er machte sich als hervorragender Sportler und Teamleiter einen Namen und wurde zum Kapitän sowohl der Fußball- als auch der Basketballmannschaft gewählt.

In seinem Senior Yearbook heißt es: „Als Kapitän der letztjährigen Uni (Fußballmannschaft) beendete Jack seine vierte und erfolgreichste Saison für PHS. Seine Defensiv- und Offensivarbeit war ausgezeichnet und sein Passspiel war sicher und schnell.“ Creasy war ein lokaler Fußballstar und allen Berichten zufolge war er lebenslustig und bei allen, die ihn kannten, sehr beliebt.

Nach seinem High-School-Abschluss nahm Creasy eine Stelle bei der Vertriebsabteilung der Portsmouth Daily Times an und fand schließlich eine Anstellung als Angestellter in der Abteilung für den öffentlichen Dienst. In seiner Freizeit trainierte Creasy als Boxer und leitete Kämpfe, spielte außerdem Center und fungierte als Kapitän von McMahons Smoke House-Team.

Im Herbst 1924 verließ Creasy Portsmouth und trampte zur University of Arizona, wo er hoffte, unter Trainer Pop McKale Ball zu spielen. Creasy schaffte es jedoch nie in die Mannschaft und kehrte im Juni 1925 nach Abschluss eines einjährigen Studiums nach Portsmouth zurück.

"Schau mal wer da ist!" Lesen Sie die Schlagzeile in der Times. „Nein, es war weder ein Senatorenkandidat noch ein Bierbaron aus Kanada, der gestern Abend die Menge anzog. In der Mitte der Händeschüttelnden Gruppe stand Jacques Creasy, braun und lächelnd, sein breiter Sombrero deutete den äußersten Südwesten an. Denn Jacques ist gerade von einem Winter in Tucson, Arizona, zurückgekehrt, wo er die Universität besuchte … Buenos dios, Jacques.“

Creasy kehrte im Herbst 1925 in den Kader von Smoke House zurück, was sich als die letzte Saison des Teams herausstellte.

Die Studebaker Presidents gegen die Portsmouth Merchants

Im Sommer 1926 bildeten Fußballfans und Unterstützer von Portsmouth zwei separate Teams, die jeweils um lokale Talente und finanzielle Unterstützung kämpften. Jack Creasy würde sich dem Team anschließen, das mit der primären Unterstützung von WR Fundenberg, dem Eigentümer der Scioto Motor Company, einem örtlichen Studebaker-Autohändler, organisiert wurde. Creasy wurde zum Kapitän des neuen Teams gewählt, das den Namen Studebaker Presidents erhielt. Jack Walters vom Hurth Hotel fungierte als Geschäftsführer, kümmerte sich um Verträge und buchte Spiele.

Das zweite Team wurde von Mitgliedern der Portsmouth Retail Merchants Association aufgestellt und erhielt den uninspirierten Namen „Portsmouth Merchants“. Pat Shoemaker fungierte als Trainer und Manager. Ihre Uniformen und Ausrüstung wurden von verschiedenen örtlichen Unterstützern gespendet, darunter dem Dunham Meat Market, der Taylor Universal Motor Company, der Service Drug Company, dem Harley Davidson Motorcycle Shop, der Ferrell Bros. Confectionery, dem Senate Cafe, dem Gibson Music Shop, dem Kings Lunch Room und Home Vulcanizing Company, Cannonball Company, Terminal Lunch Room, Horchow Furniture Company, The Play House, Glockner Chevrolet und der McDonnell Buick-Händler.

Die Merchants beendeten die Saison mit einer gemischten, aber verlustreichen Bilanz, die es jedoch nicht schaffte, lokale Fans und Geldgeber zu gewinnen. Beide Mannschaften spielten auf dem neuen Labold Field, das die Stadt 1925 durch eine Spende von einem der reichsten Geschäftsleute und großzügigsten Philanthropen der Stadt – Simon Labold – erworben hatte. Labold Field lag am Fuße der Brown Street am Ufer des Ohio River, hinter einer neu errichteten Überschwemmungsmauer im East End-Viertel der Stadt und sollte von den städtischen Schulen und der Öffentlichkeit sowie professionellen Sportmannschaften genutzt werden.

Zuvor hatte das Smoke House im Mound Park trainiert und seine Heimspiele im Millbrook Park in New Boston ausgetragen. Doch im September 1925 räumten örtliche Pfadfinder und Stadtarbeiter den Boden für Fußball- und Baseballfelder auf und ebneten ihn. Diese Verbesserungen wurden durch Spenden von Unternehmen in der Umgebung in Höhe von 7.500 US-Dollar vorangetrieben und umfassten die Errichtung provisorischer Tribünen, Stahldrahtzäune, Torpfosten aus Stahl und eine neue gepflasterte Stadtstraße zum Spielfeld.

Jack Creasy und die Presidents gewannen am 26. September 1926 ihr Heimauftaktspiel in Labold und besiegten die Ironton Panthers mit 7:0. Die Berichterstattung über das Spiel war überraschend kritisch, vielleicht in der Hoffnung, die Mannschaft dazu anzuregen, ihr Spiel zu verbessern. „Obwohl die Presidents ihre Saison mit einem Sieg eröffneten“, berichtete die Times, „sollten sie sich über das Spiel nicht sehr freuen, da sie die Panthers deutlich übertrafen und keine Probleme gehabt haben dürften, sie bis zum Stillstand zu schlagen.“

Wie Portsmouth hatte auch Ironton im Jahr 1926 zwei Fußballmannschaften. Die Ironton Panthers galten als B-Mannschaft und wurden spöttisch als „Junior Tanks“ bezeichnet. H. Coleman Grimes, der Stadtredakteur der Times, der einen Großteil der Berichterstattung der Zeitung über den lokalen Fußball schrieb, kam zu dem Schluss: „Alles in allem war das Spiel sehr enttäuschend, anstatt wie eine gut geölte Maschine zu funktionieren, wie es sollte Die Präsidenten zeigten eine schlechte Leistung, ihre Linie hielt nicht, wenn sie hätte halten sollen, es wurde nur ein [Pass] geworfen und angenommen und die Backfield-Männer erhielten von ihren Teamkollegen kaum oder gar keine Einmischung.“

Es stellte sich heraus, dass sich die Präsidenten trotz aller Kritik gerade erst aufwärmten. Ihr Sieg über die Panthers im Labold Field leitete eine Serie von sechs Siegen ein, darunter eine 12:0-Niederlage gegen ihren Rivalen aus Portsmouth, die Merchants. Das Wetter für das Spiel war einfach schrecklich. „Eine kleine Zuschauermenge zahlte den Eintritt, aber mehrere Hundert saßen in ihren Autos vor der Einfriedung und schauten sich das Spiel an“, berichtete die Times. „Die funkelnden roten Trikots der Präsidenten standen beim ersten Anpfiff im Kontrast zu den brandneuen grauen der Merchants, aber innerhalb von fünf Minuten gab es kaum Unterschiede in den Farben.“ Das Spiel sei „ein gigantischer Kampf im Schlamm“ gewesen, dessen Ergebnisse sicherstellten, dass die Präsidenten „das Recht behalten würden, Labold Field für Sonntagsspiele für den Rest der Saison zu nutzen“.

Das lokale Interesse erreichte einen Höhepunkt, nachdem die Präsidenten die Kaufleute besiegt hatten. Kapitän Jack Creasy und sein Team konnten sich vor dem nächsten Auswärtsspiel gegen die Ironton Tanks, den größten und ältesten Rivalen der Stadt, einer ungeschlagenen Bilanz (6:0) rühmen. „Die Einheimischen sind begierig darauf, in den Kampf einzugreifen, der sie entweder besiegen oder zerstören wird“, berichtete die Times. „Das Team hat gestern Abend sein letztes Training im Mound Park absolviert. …. Es gibt Anzeichen dafür, dass fast tausend Portsmouth-Fans mit dem Team in die Iron City reisen werden. Die Begeisterung ist hier an einem Bruchpunkt angelangt. Die Fans haben im letzten Monat über das Presidents-Tanks-Spiel gesprochen und innerhalb einer Stunde, nachdem 250 Tickets für das Spiel im Smoke House eingetroffen waren, um in den Verkauf zu gehen, waren die meisten davon verkauft.“

Leider verloren die Präsidenten das Grollspiel mit 0:9. Für die Fans von Portsmouth war es sicherlich enttäuschend. Die Berichterstattung in der lokalen Presse war gedämpft und konzentrierte sich auf Interviews mit Ironton-Fußballfans, die nur ihre besiegten River-City-Rivalen lobten. Ein Kommentator meinte: „Der Verein aus Portsmouth hat sich in dieser Saison wirklich bemerkenswert entwickelt. Sie organisierten sich schon früh im Herbst, ohne daran zu denken, dass sie bald in der Lage sein würden, sich mit den Verantwortlichen des Talfußballs zu treffen und sie nahezu auf Augenhöhe zu spielen.“

Creasy und die Presidents erholten sich in den nächsten beiden Spielen mit zwei knappen Siegen über die Columbus Bobbs (12:0) und die Cincinnati Friars (31:0). Ihr nächstes Spiel (0-6) verloren sie gegen die Armcos in Ashland, Kentucky, bevor sie sich auf ein letztes Spiel vor Saisonende gegen die Tanks vorbereiteten.

Auch hier würden die Präsidenten nach Ironton reisen, um im Beechwood Stadium des Tank zu spielen. Und wieder unterlagen sie mit 0:33. Dieses Mal blieb die Berichterstattung in der Presse von Portsmouth jedoch völlig still. Die Präsidenten waren gedemütigt worden. Am Ende der Saison würden sich sowohl die Presidents als auch die Merchants auflösen. Doch während die Fans ihre Wunden leckten, baute Jack Creasy eine neue Fußballorganisation auf, die der Stadt eine vollprofessionelle Mannschaft geben würde, die die Region dominieren und Portsmouth in die höchsten nationalen Sportligen befördern könnte.

„Ein echtes Team auf dem Rost“: Jim Thorpe und die Portsmouth Shoe-Steels

Am Ende der Saison 1926 kaufte Creasy im Alter von 25 Jahren die Ausrüstung des Präsidenten und suchte die finanzielle Unterstützung der beiden größten Arbeitgeber der Stadt – der Selby Shoe Company und der Whitaker-Glessner Company, Eigentümerin der Portsmouth Steel-Werke in New Boston. Ende August 1927 hatte Creasy genügend private Verpflichtungen, um eine öffentliche Versammlung für alle interessierten Parteien einzuberufen.

Die Times berichtete, dass „Jim Thorpe, ehemaliger Olympiastar und einer der besten Allroundspieler, die dieses Land hervorgebracht hat, in der Stadt ist, um mit Manager Creasy die Aussichten der Stadt für eine Veranstaltung im alten Stadtgebäude am Government Square zu besprechen.“ Es ist eine Fußballmannschaft, die mit den anderen Mannschaften in diesem Bereich mithalten kann.“ Creasys Vision war es, die Mannschaft mit Thorpe als Spielertrainer zu verankern. Die Chance, Thorpe persönlich spielen zu sehen, würde den Ticketverkauf ankurbeln und die Fähigkeit des ehemaligen NFL-Superstars, erstklassige Talente zu rekrutieren, würde dem Team gute Chancen auf eine erfolgreiche Saison und eine regionale Meisterschaft sichern.

James Francis Thorpe (22. oder 28. Mai 1887 – 28. März 1953) wurde in der Nähe von Prag, Indian Territory (Oklahoma), auf dem Gelände der Sac and Fox Nation geboren. Sein Geburtsname war Wa-Tho-Huk, was am häufigsten mit „Heller Pfad“ übersetzt wird. Zur Zeit des ersten europäischen Kontakts im 16. Jahrhundert lebten die Sac- und Fox-Völker in den Regionen Lake Huron und Lake Michigan. Nachdem die Nation im Blackhawk-Krieg gegen die Vereinigten Staaten gekämpft und verloren hatte, wurde sie in den 1830er Jahren zwangsweise zunächst nach Iowa und dann in den 1870er Jahren in ein Bundesreservat im heutigen Oklahoma umgesiedelt.

Jim Thorpe, wie er in der ganzen Welt genannt werden sollte, wurde an die Carlisle Indian Industrial School in Carlisle, Pennsylvania, geschickt, wo er für die Footballmannschaft der Schule spielte und als zweimaliger „All-American“ landesweite Anerkennung erlangte. Schon vor seiner Goldmedaille bei den Olympischen Spielen in Stockholm im Jahr 1912 war Thorpe ein landesweit anerkannter Athlet, der für seine indianischen Vorfahren und sein fußballerisches Können bekannt war.

Als „All-American“ war Thorpe Mitglied der ursprünglichen Fantasy-Football-Mannschaft des Landes. Seinen Lebensunterhalt verdiente Thorpe jedoch erstmals in der Major League Baseball als bezahlter Sportler. Ab 1913 spielte Thorpe sechs Saisons bei den New York Giants. Im Jahr 1915, während der Baseball-Nebensaison, kehrte er zum Football zurück und half beim Aufbau der Canton Bulldogs und der späteren National Football League, wobei er von 1920 bis 1921 nominell der erste Präsident der NFL war.

Als Jack Creasy im Sommer 1927 Kontakt zu Thorpe aufnahm, befand sich der heute 41-jährige berühmte Sportler gerade im ersten Jahr seines Rücktritts vom Profifußball. Er hatte die Canton Bulldogs zu drei Meisterschaften geführt, bevor er nach Cleveland zog, wo er 1922 und 1923 für die NFL Indians spielte. Nachdem er drei weitere Saisons mit verschiedenen anderen NFL-Teams gespielt hatte, kehrte Thorpe 1926 für ein letztes Jahr nach Canton zurück. Zu diesem Zeitpunkt war er verletzungsanfällig und konnte nicht mehr als 30 Minuten pro Spiel spielen. „Irgendwann muss man aufhören“, sagte Thorpe. „Meine verdienten Tage in der Leichtathletik sind zu Ende und obwohl der Sport mein Lebensunterhalt war, habe ich wirklich aus Liebe zum Wettkampf gespielt. Jetzt verspüre ich die Sehnsucht, mit meinen Leuten zu jagen und zu angeln.“

Wie es bei großen Sportstars mittlerweile üblich ist, erwies sich Thorpes angekündigter Rücktritt als vorübergehend. Es würden weiterhin Stellenangebote eingehen. Jack Creasy verfolgte Thorpe, weil er glaubte, sein Name würde die Aufmerksamkeit auf ein neues vollprofessionelles Portsmouth-Team lenken. Bis 1927, so der Historiker Carl Becker, hatte Thorpe „den entscheidenden Vorteil seiner Geschwindigkeit und Kraft verloren“, aber er hatte „die Erfahrung gesammelt, bei acht verschiedenen Vereinen in der NFL zu spielen“. Seine Verbindung zur NFL und seine Fähigkeit, aus seinem erweiterten Netzwerk professioneller Spieler zu rekrutieren, würden Creasy dabei helfen, einen neuen, erfolgreichen Kader aufzubauen.

Nach Thorpes erstem Besuch in Portsmouth Ende August 1927 bemerkte H. Coleman Grimes, Stadtredakteur der Times: „Thorpe gilt als einer der größten Vertreter des Spiels, und wenn seine Dienste hier gesichert würden, würde das bedeuten.“ Portsmouth würde wieder auf der Fußballkarte landen.“ Thorpes erster Besuch in Portsmouth war allen Berichten zufolge beeindruckt von der Community und Creasys Angebot – einem 10-Spiele-Vertrag, der ihn sowohl zum Trainer als auch zum Spieler der neuen Portsmouth Shoe-Steels machte. Die Höhe von Thorpes versprochenem Gehalt ist in der Geschichte verloren gegangen.

„Jim Thorpe akzeptiert die Bedingungen“, lautete die Schlagzeile der Times. Thorpe telegrafierte Creasy am 8. September: „Die Konditionen sind zufriedenstellend. Ich melde mich spätestens nächsten Dienstag bei Ihnen. …. Ich komme nach Portsmouth, um zu spielen und die Mannschaft zu trainieren, und Sie können mir glauben, es wird ein Gewinner sein.“ Coleman Grimes von der Times verkündete: „Das bedeutet, dass Portsmouth endlich durch ein echtes Team auf dem Rost vertreten sein wird.“ …. Kein anderer Mann konnte das Spiel in der unvergleichlichen Stadt so sehr ankurbeln wie der farbenfrohe und bekannte Sportler. …. Thorpe hat in einigen wunderbaren Mannschaften gespielt und muss den Fußballfans der Stadt nicht vorgestellt werden. Alles, worum er bittet, ist ihre uneingeschränkte Unterstützung. Er wird das und noch mehr bekommen. Her mit den Panzern.“

Thorpe kam am 12. September in der Stadt an, knapp zwei Wochen vor dem Saisonauftakt gegen die Columbus Clothiers. Die Times berichtete: „Jim Thorpe, berühmter Sportler, der das Team trainieren und Portsmouth in dieser Saison auf der Startaufstellung vertreten wird, … wird heute Abend die Pailletten anziehen und im Mound Park die Leitung der Kandidaten übernehmen.“ …. Er ist voller Selbstvertrauen und Enthusiasmus und mag Portsmouth und seinen berühmten kooperativen Geist bereits.“ Die Times forderte „jeden treuen Fußballfan … auf, ein Ticket zu kaufen und seinen Beitrag zum Erfolg der Mannschaft zu leisten.“

Nach seiner ersten Trainingseinheit auf einem Feld im Mound Park auf dem Hügel sprach Thorpe schließlich mit der lokalen Presse: „Ich meine es ernst, und Portsmouth wird diesen Herbst echte Elf haben. Es ist noch zu früh, um eine Prognose abzugeben.“ Ich bin nicht bereit, eine Aussage zu machen, und ich gehe kein Risiko ein, eine wilde Aussage zu machen, aber das Material sieht gut aus und allen Anzeichen nach werden wir nicht nur ein starkes, sondern auch ein schnelles Team haben. Ein paar Nächte harter Arbeit werden mir besser zeigen, wo wir stehen. Jeder Mann muss für einen Job in diesem Kader arbeiten.“

Thorpe stellte die Shoe-Steels aus etwa dreißig Spielern zusammen, die eine Chance hatten, ins Team zu kommen. Am Ende hatte Creasy eine Gruppe talentierter und erfahrener Athleten, die aus Thorpes Netzwerk und lokalen Veteranen stammten, die für Smoke House und Presidents gespielt hatten.

Thorpes Verpflichtung hat funktioniert. Es mag stimmen, dass er oft verletzt war und wenn er spielte, dauerte es weniger Minuten als zu Beginn seiner Karriere, aber die lebende Legende von Thorpe gab dem Team von Portsmouth Selbstvertrauen und kurbelte den Ticketverkauf an. Laut dem Historiker Carl Becker „verliehen Creasy und Thorpe der Gemeinde ein Gefühl der Intensität, eine Entschlossenheit, zu gewinnen, die in Portsmouth bisher unbekannt war.“ Hoffnung und „die Entschlossenheit zu gewinnen“ trieben die Bemühungen von Jack Creasy und den Unterstützern der Shoe-Steels voran.

Als Mannschaftskapitän wählten Thorpes Spieler Jake Pfau, einen örtlichen Bäcker und Veteranen der Presidents und der alten Smoke House-Teams. Jack Creasy wäre auch bereit, als Ersatzspieler in der Reserve zu bleiben. Das Eröffnungsspiel würde lokale Sportbesucherrekorde brechen und die Vision der Fans von einem neuen Betonstadion und Sportkomplex am Labold Field beflügeln. Über 2.500 Zuschauer waren am 25. September 1927 anwesend, um zu sehen, wie die Shoe-Steels die Columbus Clothiers mit 13:0 besiegten.

Es stellte sich heraus, dass Thorpe aufgrund einer Infektion seines linken Fußes, die mehrere Stiche erforderte, nie im Eröffnungsspiel spielte. Auf Anordnung des Arztes und auf Geheiß seiner Teamkollegen blieb Thorpe an der Seitenlinie, wo er sie zum Sieg trainierte. Den aufgeführten Auswechslungen zufolge kam Creasy in der zweiten Halbzeit als Center zum Einsatz. Coleman Grimes berichtete, dass „viele Fans enttäuscht waren“ über Thorpes Abwesenheit auf dem Spielfeld, aber die Shoe-Steels „zeigten, dass sie echtes Fußballtalent in sich haben und in dieser Saison viel von ihnen erwartet werden kann.“ Es gab nur wenige Fehler und das Spiel war schnell, die Mannschaft arbeitete wie eine gut geölte Maschine.“

Thorpe würde am nächsten Sonntag spielen und das Team würde vor dem mit Spannung erwarteten Spiel gegen die Ironton Tanks, die zu diesem Zeitpunkt noch ungeschlagen waren, mit vier Siegen und zwei Unentschieden eine Siegesbilanz von 4:2 vorweisen. Je näher der Spieltag (6. November) rückte, desto größer war das Interesse an der Rivalität. „Das größte Spiel der Geschichte zwischen Jim Thorpes Shoe-Steels und Tanks“, lautete die Schlagzeile vom 3. November 1927. Die Times bemerkte: „Die Rivalität der beiden Mannschaften ist weithin bekannt und wird Fußballfans aus der ganzen Welt anziehen.“ Landesregion. Es wird das größte Fußballduell sein, das jemals in Portsmouth ausgetragen wurde.“

Die Peerless City hatte endlich ein Team (so hofften sie), das die Tanks stürzen und sie zu einer regionalen Meisterschaft führen konnte. In den Tagen vor dem Spiel verpflichtete Creasy neue Spieler, um seine Aufstellung zu verstärken, eine Praxis, die in den Anfängen des Profifußballs keine Seltenheit war. Die Times berichtete: „Mit der Hinzufügung der Mittel- und Rückfeldspieler, die am Mittwoch hier angekommen sind, um mit dem Training bei den Portsmouth Shoe-Steels zu beginnen, fühlen sich die Spieler zuversichtlich.“ Schätzungsweise 4.500 bis 5.000 Fans kamen, um zu sehen, ob Thorpes Team endlich Irontons Besten besiegen könnte.

Portsmouth-Fans wären jedoch enttäuscht. Die Tanks besiegten die Shoe-Steels mit 18:0. „Panzer werden ihrem Ruf gerecht; Win Easy from Portsmouth“, lautete die Schlagzeile am nächsten Tag. Fans und Spieler waren gleichermaßen schockiert, doch nur zwei Wochen später sollte es zum zweiten und letzten Aufeinandertreffen der River City-Rivalen kommen.

Creasy und Thorpe arbeiteten mit Hochdruck daran, mehr Spieler zu rekrutieren, und setzten alles daran, Portsmouth einen Vorteil zu verschaffen. Um vorne mehr Größe zu schaffen, verpflichteten die Shoe-Steels die Lineman Emil Mayer von der Catholic University sowie George Kidnerdine und Chal Joseph von den Dayton Triangles der NFL.

Die „Floodwallers“ von Portsmouth besiegen die Ironton-Panzer (20. November 1927)

Der Rückkampf würde im Beechwood Stadium in Ironton ausgetragen. Zum ersten Mal in der Geschichte der Rivalität besiegte Portsmouth die Tanks mit 7:0. „Sagen Sie es der weiten Welt: Shoe-Steels schlagen Tanks mit 7:0“, lautete die Schlagzeile. Laut Coleman Grimes hatten die Portsmouth Shoe-Steels „alle verlorenen Lorbeeren zurückgewonnen und sich in den Augen der Portsmouth-Fußballfans rehabilitiert, als sie die berühmten Ironton Tanks entscheidend besiegten.“ Zum ersten Mal in dieser Saison bekamen die Tanks den bitteren Abschaum einer Niederlage zu spüren. Zum ersten Mal in der Gridiron-Geschichte besiegte ein Profiteam aus Portsmouth die Tanks.“

„Nach neun Jahren Geschichte, die für einen Vertreter aus Portsmouth, Jim Thorpes Shoe Steels, nichts als eine Niederlage nach der anderen bedeutete, kam die Organisation von River City aus dem Jahr 1927 gestern Nachmittag mit Blut im Auge und Feuer auf ihren Fußballschuhen nach Ironton und unterstützte die Tanks in den Schatten der Niederlage.“ Grimes kam zu dem Schluss, dass die Mannschaft aus Portsmouth „den besten Fußball gezeigt hat, den jemals eine Mannschaft in den Farben der Floodwallers auf dem örtlichen Rasen gezeigt hat“.

Der Redakteur der Times City lobte Thorpe und Creasy dafür, dass sie das Team zusammengestellt und die „Floodwallers“ in Form gebracht hatten. „Die rostliebende Bevölkerung schüttelt den Kopf vor Coach Jim Thorpe, Manager Jack Creasy und jedem Mitglied des Steel-Shoes-Teams. .... Die ganze Saison über bestanden Thorpe und Creasy darauf, dass sie letztendlich gemeinsam ein Team bilden würden, das die Tanks besiegen würde. Das hörte sich, wie schon bei früheren Gelegenheiten, wie ein Blödsinn an, aber der Trick wurde gewendet und zwar vor einem Rekordpublikum in Ironton. Was für ein großartiges und herrliches Gefühl.“

Thorpe's Disappearing Act und das Valley Championship Game (4. Dezember 1927)

Die begeisterten Shoe-Steels folgten ihrem Sieg über Ironton mit einem weiteren Sieg über die Columbus Bobbs (32-0). Dann, als das Interesse groß war, buchte Creasy ein elftes Spiel, ein Nachsaisonspiel gegen die Ashland Armcos in einem Wettbewerb, bei dem ein regionaler Meister gekrönt werden sollte. Aber Thorpes 10-Spiele-Vertrag war abgelaufen. Laut dem Historiker Carl Becker stritt sich Thorpe „erbittert“ mit Creasy, der „ihm eine Gehaltserhöhung anbot, diese aber ablehnte, weil er über ein Problem schmollte, das er nicht öffentlich offenlegen wollte.“

Vor dem Meisterschaftsspiel verließ Thorpe Portsmouth und kehrte in sein Haus in der Nähe von Marion, Ohio, zurück. Er verschwand aus der Berichterstattung der lokalen Presse und tauchte in die Seiten der lokalen Sportgeschichte ein. Interessanterweise wurde am Tag des letzten Spiels (Sonntag, 4. Dezember 1927) in den Kolumnen eine „Sondermeldung“ mit der Überschrift „Portsmouth spielt Armcos in Ashland, Kentucky, heute – Jim Thorpe wird Anführer der Invaders“ veröffentlicht des Cincinnati Enquirer. Der namentlich nicht genannte Korrespondent (bei dem es sich höchstwahrscheinlich um Coleman Grimes selbst handelte) berichtete, dass „das Spiel als Finale der Valley-Meisterschaft angekündigt wird, da die Armcos zwei Duelle gegen die einst gefürchteten Ironton (Ohio) Tanks und Portsmouth gespielt haben.“ hat einen klaren 7:0-Sieg über die Panzer errungen, so dass das Ergebnis des heutigen Konflikts den ultimativen Siegern den unbestrittenen Titel des Monarchen der Schweinslederjäger des Tals verleihen sollte.“

Assistenztrainer Walter Jean (gebürtig aus Chillicothe, Ohio) übernahm Thorpe und als Spielertrainer leitete Jean die Shoe-Steels während ihres letzten Spiels. Jean war Mitte der Saison den Shoe-Steels beigetreten, als Creasy ihn von den Green Bay Packers rekrutierte. Unterdessen arbeitete Creasy mit Hochdruck daran, die Mannschaftsaufstellung zu stärken, und dank Jeans Verbindungen verpflichteten die Shoe-Steels weitere temporäre Spieler aus Green Bay – die ehemaligen Packers Joe Dunn, Eddie Kotel, Rex Enright und Pid Purdy. Doch sowohl Purdy als auch Enright wurden bei einem Autounfall auf dem Weg von Wisconsin nach Portsmouth verletzt. Sie kamen nie ins Spiel und ihre Abwesenheit könnte den Ausgang des Spiels verändert haben.

Mit rund 3.200 anwesenden Fans im Armco Park in Ashland, aber ohne Thorpe und seine Green Bay-Verstärkung auf dem Feld, verloren die Shoe-Steels ein knappes Ballspiel mit 7:6. „Creasy schien auf dem Weg zu sein, ein Team aufzubauen, das in der Community einen gewissen Stellenwert genießt. Sein Team hatte die Tanks besiegt und einige Unterstützung von lokalen Zeitungen und Geschäftsinteressen gewonnen und hatte offenbar starke Spieler, die 1928 zurückkehrten.“ Creasy würde jedoch, um es mit den Worten von Carl Becker zu sagen, „nie wieder Fußball am Flussufer spielen sehen.“

Der Tod von Creasy und der Aufstieg der Spartaner

Jack Creasy starb unerwartet am 14. Juli 1928 im Alter von 26 Jahren. Nach einer notfallmäßigen Blinddarmoperation im Portsmouth General Hospital zog er sich eine tödliche Lungenentzündung zu. „Am Sonntag waren von allen Seiten Bedauern über den Tod des umgänglichen, sympathischen und höflichen ‚Jack‘ Creasy zu hören“, berichtete die Times. „Nur wenige seiner Freunde erkannten die Schwere seiner Krankheit und die Ankündigung seines Todes war ein schwerer Schlag für sie.“

Nur noch wenige Monate bis zur nächsten Saison kämpften Fußballfans darum, die Lücke zu füllen, die Thorpe und jetzt Creasy hinterlassen hatten. Die Times berichtete, dass „Hunderte Fans und Trainer in der Innenstadt“ fragten: „Wer wird die gut durchdachten Pläne von Jacques Creasy weiterführen und in der kommenden Saison eine weitere starke Fußballmannschaft in Portsmouth aufbauen?“ Laut Coleman Grimes war die Frage „in den Tabakläden, an den Straßenecken und an anderen beliebten Treffpunkten zu einem regelmäßigen Gesprächsthema geworden.“ …. Mit Jack Creasy verloren die Fußballfans einen Champion, dessen größter Wunsch es war, eine Fußballmannschaft aufzubauen, die jede andere Mannschaft im Ohio Valley besiegen konnte. Als er letzten Herbst die Portsmouth Shoe Steels leitete, war er seinem Ziel beinahe nahe gekommen. Es gab eine Fußballmannschaft, an die sich ganz Portsmouth erinnern wird, und Creasy hatte für die kommende Saison eine noch bessere Mannschaft geplant, als die Hand des Todes das Herz dieses liebenswerten jungen Kerls stillen ließ.“

Am 20. August 1928 – fünf Wochen nach Creasys frühem Tod – versammelten sich Fußballfans und Bürgerführer im Hurth Hotel in Portsmouth zu einem Abendessen und dem Start eines neuen Profifußballunternehmens. Hinter den Kulissen arbeitete Howard Graf, der kürzlich gewählte Präsident der First National Bank von Portsmouth, mit Coleman Grimes und der Times zusammen, um für das Treffen zu werben: „Es ist eine ausgemachte Sache, dass Portsmouth dieses Jahr eines der größten Profiteams der Geschichte unterstützen wird. …. Achtzehn der besten Spieler des Landes, praktisch dasselbe Team, das im letzten Spiel der letzten Saison gegen Ashland Armco antrat, wurden vorläufig verpflichtet. .... Walter Jean, der letztes Jahr nach Thorpes Weggang so erfolgreich die Leitung der Shoe-Steels übernommen hat und während der Zeit, in der Thorpe hier war, einen Großteil der Trainertätigkeit innehatte, wird erneut das Portsmouth-Team trainieren.“ Grimes kam zu dem Schluss, dass „die Bürger dieses Jahr eine gute Fußballmannschaft in Portsmouth wollen und bereit sind, diese zu unterstützen.“

Mit fünfzig anwesenden Geschäftsleuten traten die vielfältigen Wirtschaftsinteressen der Stadt vereinter denn je zum Vorschein. Auf Vorschlag von Howard Graf einigte man sich darauf, eine „Aktiengesellschaft“ mit einem regulären Vorstand und gewählten Amtsträgern zu gründen, die die Verwaltung der Angelegenheiten des neuen Teams überwachen sollten.

Letztendlich wurde Dr. George B. Brown zum Präsidenten gewählt; William N. Gableman, Vizepräsident; H. Coleman Grimes, Sekretär; und Howard Graf, Schatzmeister und Geschäftsführer. Die Organisation würde den Namen Portsmouth Football Association annehmen. Der Vorstand kündigte außerdem seine Unterstützung für ein Referendum über eine Anleihe über 80.000 US-Dollar für den Bau eines modernen Stadions und eines öffentlichen Sportkomplexes am Standort Labold Field an.

Es wurde außerdem beschlossen, dass ein neuer Teamname ausgewählt werden sollte, der sich nicht auf ein lokales Unternehmen oder einen Hersteller bezog, ein Name, hinter dem sich alle Fans versammeln konnten – die Portsmouth Spartans.

Jack Creasys Verpflichtung von Jim Thorpe hatte funktioniert, obwohl es sich größtenteils um einen Werbegag handelte. Als Spielertrainer baute Thorpe auf den Erfolgen der alten Smoke House-Teams und der Präsidenten der vergangenen Saison auf. Thorpe und Creasy führten die Shoe-Steels zu einem Sieg über die Tanks und einer Chance auf die regionale Meisterschaft. Und obwohl beide Männer nicht mehr auf dem Labold Field zu sehen waren, hatten Creasy und Thorpe in Portsmouth den Grundstein für den Profifußball gelegt und die Bühne für den Aufstieg der NFL Spartans bereitet.

Quellen

Carl Becker, Home & Away: The Rise and Fall of Professional Football on the Banks of the Ohio, 1919-1934 (Athen: Ohio University Press, 1998).

„Neue Geräte gekauft“, Portsmouth Daily Times (25. Mai 1912).

„Fußballrückgaben werden jeden Samstag im Smoke House empfangen“, Portsmouth Daily Times (19. Oktober 1912).

„Fußballmannschaft wird trainieren“, Portsmouth Daily Times (24. Oktober 1912).

„Coming For Easter“, Portsmouth Daily Times (6. April 1917).

„Jack is There“, Portsmouth Daily Times (6. Juni 1922).

„Team to Organize“, Portsmouth Daily Times (23. August 1922).

„Auf nach Tuscon“, Portsmouth Daily Times (15. September 1923).

„Smokehouse Eleven sieht beeindruckend aus“, Portsmouth Daily Times (28. September 1923).

„Es ist schwierig, nach Hause in den Osten zu gehen“, Arizona Daily Star (3. Juni 1925).

"Schau mal wer da ist!" Portsmouth Daily Times (12. Juni 1925).

„Smoke House Team Practiceing“, Portsmouth Daily Times (9. Oktober 1925).

„Neue Fußballmannschaft wird gegründet“, Portsmouth Daily Times (7. September 1926).

„Neue Fußballmannschaft“, Portsmouth Daily Times (9. September 1926).

„Studebaker-Präsidenten genießen das Training“, Portsmouth Daily Times (14. September 1926).

„Präsidenten besiegen Ironton Panthers, 7 zu 0“, Portsmouth Daily Times (27. September 1926).

„Präsidenten gewinnen gegen Händler mit 12 zu 0 auf einem feuchten Feld“, Portsmouth Daily Times (25. Oktober 1926).

„Simon Labold“, Portsmouth Daily Times (4. April 1927).

„Thorpe, berühmter Athlet, kann die örtliche Fußballmannschaft trainieren“, Portsmouth Daily Times (30. August 1927).

„Sind Sie daran interessiert, dass Jim Thorpe die Fußballmannschaft trainiert?“ Portsmouth Daily Times (31. August 1927).

„Jim Thorpe akzeptiert die Bedingungen“, Portsmouth Daily Times (8. September 1927).

„Thorpe wird heute Abend erwartet“, Portsmouth Daily Times (12. September 1927).

„Thorpe hat einen infizierten Fuß“, Portsmouth Daily Times (26. September 1927).

„Panzer werden für Thorpe Coached Eleven geladen“, Portsmouth Daily Times (4. November 1927).

„Hier ist der Tank-Shoe-Steel Battle Sunday“, Portsmouth Daily Times (7. November 1927).

„Hut ab vor Creasy, Thorpe und jedem Mitglied des Teams“, Portsmouth Daily Times (21. November 1927).

„Ironton News sagt, dass Panzer keine Alibis haben; Gibt zu, dass das bessere Team gewonnen hat; So sagen wir alle“, Portsmouth Daily Times (21. November 1927).

„Sagen Sie es der weiten Welt: Shoe Steels schlagen Panzer mit 7 zu 0“, Portsmouth Daily Times (21. November 1927).

„Shoe-Steels hat ein starkes Team vor Ort; „Armco-Spiel wird das größte Spiel der Geschichte sein“, Portsmouth Daily Times (1. Dezember 1927).

„Portsmouth spielt heute Armcos in Ashland, Kentucky – Jim Thorpe führt Invaders an“, Cincinnati Enquirer (4. Dezember 1927).

„Shoe-Steels Drop Heartbreaker to Armoc Team, 7-6“, Portsmouth Daily Times (5. Dezember 1927).

„Die letzte Ölung für den beliebten Jack Creasy findet am Mittwochnachmittag statt“, Portsmouth Daily Times (16. Juli 1928).

„Paul G. Williams als Nachfolger des verstorbenen Jacques Creasy vorgeschlagen“, Portsmouth Daily Times (7. August 1928).

„Fußballbegeisterte beraten sich beim Abendessen am Montag: Jean sendet einen optimistischen Brief und weist auf einige Starspieler hin, die er gerne im Portsmouth-Team haben würde“, Portsmouth Daily Times (17. August 1928).

„Optimistischer Brief von Jean“, Portsmouth Daily Times (17. August 1928).

„Portsmouths Fußballaussichten für 1928 sind die besten seit Jahren: Geschäftsleute treffen sich heute Abend im Hurth Hotel, um Pläne für die kommende Saison zu formulieren; May Organize Board“, Portsmouth Daily Times (20. August 1928).

„Die Direktoren der Fußballmannschaft von Portsmouth organisieren einen Vorstand, der sich um die Angelegenheiten der Mannschaft kümmert“, Portsmouth Daily Times (21. August 1928).

„Walter Jean, Fußballtrainer, wird voraussichtlich heute ankommen“, Portsmouth Daily Times (22. August 1928).

„Ehemaliger U-Student stirbt in Ohio City“, Arizona Daily Star (3. September 1928).

"DR. George B. Brown wurde zum Präsidenten des Portsmouth Football Association gewählt“, Portsmouth Daily Times (13. September 1928).

Während eines Rundgangs durch Canton, um sich auf seine Aufnahme in die Pro Football Hall of Fame im August vorzubereiten, teilte Gil Brandt lustige Beobachtungen über drei Cleveland-QBs.

Der Profifußball hat viele große Namen. Es gab vielleicht nie einen besseren Freund als Joe Horrigan.