Steelastic

Jul 15, 2023

HANNOVER, Deutschland – Der Maschinenhersteller Steelastic Co. LLC war in seinen Marketingbemühungen in den letzten Wochen etwas kryptisch.

Der in Cuyahoga Falls, Ohio, ansässige Hersteller von Geräten für die Vorbereitung von Reifenkomponenten fordert seine Kunden und potenziellen Kunden dazu auf, „klein zu denken“ oder „auf den Kalender zu verzichten“.

Steelastic, Teil der Heico Tire & Rubber Group, startete die Kampagne im Zusammenhang mit der Vorstellung des extrudierten Textilkörperlagensystems des Unternehmens.

Laut Ian Dennis, Präsident von Steelastic, stellte das Unternehmen das System auf der Tire Technology Expo vor und sagte, es sei die erste Option auf dem Markt, die den Textilkalander und die Offline-Schneideausrüstung ersetzen könne, die derzeit zur Herstellung aller Textilkörperlagen verwendet werden. Er besprach das neue Angebot während der Messe, die vom 5. bis 7. März in Hannover stattfand.

Steelastic sagte auch, dass das neue extrudierte Textilkörperlagensystem das letzte Puzzleteil sei, das es Reifenherstellern ermöglichen würde, kleinere, flexiblere Reifenwerke zu eröffnen, die keine kostspielige Kalandrierung und Zusatzausrüstung benötigen. Zu den anderen Steelastic-Optionen, die anstelle der Kalandrierungsausrüstung verwendet werden können, gehören die Ausrüstung für extrudierte Stahlbänder, die kürzlich modernisiert wurde; ein Extruder zur Herstellung von Innerliner- und Einzelcompound-Komponenten; und eine extrudierte Textilkappenstreifenlinie, die nur für die Produktion einiger leistungsstärkerer Niederquerschnittsreifen benötigt wird.

„Wenn man eine Reifenfabrik mit all dieser Kalandrierausrüstung für die Verstärkungsschichten baut, gibt es einen Grund, warum es keine Reifenfabrik gibt, die weniger als 4 Millionen Reifen pro Jahr herstellt“, sagte Dennis. „Das liegt daran, dass Sie diese Ausrüstung nicht bekommen und Ihre Investition nicht rentieren können, wenn Sie nicht so viele Reifen herstellen.“

Er sagte, es gebe einige Akteure in der Reifenindustrie, die nach einer Option suchen, die den Bau einer kleineren Reifenfabrik ermöglichen würde, die schnellere Umrüstungen und die Produktion einer größeren Vielfalt an Lagereinheiten ermöglichen würde. Solche Fabriken könnten sich auf den Märkten befinden, auf denen die Reifen verkauft würden.

Das Problem besteht bisher darin, dass es keine Alternative zur Herstellung der textilen Körperlagen gab.

„Als ich in das Geschäft kam, sagte ich, wenn wir diese Option hätten, könnten wir komplett auf Kalender verzichten“, sagte Dennis. „Dann könnte ein Reifenwerk eine Million Reifen pro Jahr aussortieren. Man könnte mit einer Million beginnen und dann um 500.000 Reifen auf einmal wachsen, indem man diese kleine, flexible Anlage einsetzt, die sehr vielseitig ist, wenig Bedieneraufwand erfordert, einfach umzurüsten ist und … sehr flexibel.“

Entwicklungsschub

Das orangefarbene Textilkabel wird vom Spulengatter abgezogen und in den Düsenkopf geführt, wo das Gummi darauf aufgetragen wird, bevor es zum Kühltrommelspeicher geleitet wird.

Deshalb habe Steelastic in den letzten zwei bis drei Jahren etwa 2,5 Millionen US-Dollar in Ausrüstung sowie Forschungs- und Entwicklungskosten investiert, um diese kalanderlose Technologie zu ermöglichen, fügte er hinzu.

Ungefähr das erste Jahr wurde für die Konstruktion der Maschine selbst verwendet, und die restliche Zeit wurde der Perfektionierung der Verbindungstechnologie gewidmet, die laut Dennis der Schlüssel zum Funktionieren des Systems ist.

Bei traditionellen Kalanderverfahren seien die Materialstreifen 6 Fuß breit, sagte er, und würden dann zerhackt und gespleißt, um die fertige Körperlage herzustellen. Aber mit der Technologie von Steelastic ist das extrudierte Material nur 10 Zoll breit, was bedeutet, dass der Reifen mehr Nähte aufweist.

„Die Herausforderung besteht darin, dass bei mehreren Verbindungen im Reifen die Integrität der Verbindungen perfekt sein muss“, sagte er.

Steelastic hat daran gearbeitet, sicherzustellen, dass die richtige Lippe an den Kanten des Materials extrudiert wird. Nachdem es im Reifenbauprozess gespleißt und gedehnt wurde, müssen die Korde genauso ausgerichtet sein wie im übrigen Material, sagte der Firmenpräsident.

Mit der Anlage kommen mehr als 300 einzelne Textilschnüre in die Matrize. Es durchläuft ein Sammel- und Kühlsystem, dann wird der 10 Zoll breite Streifen aus gummibeschichtetem Textil dem Schneidsystem zugeführt. Der Abschnitt wird hindurchgeführt, geschnitten und gespleißt, und es entsteht ein Stück, das die richtige Größe für die Lage des Reifens hat.

Laut Dennis hat das Maschinenbauunternehmen bei dem Projekt mit zwei Top-10-Reifenherstellern zusammengearbeitet: einer für die Produktion von Pkw-Radialreifen und der andere für die Produktion von Flugzeugreifen. Die Ergebnisse des PCR-Reifens seien noch nicht vollständig, aber er sagte, der Partner sei von den bisherigen Tests begeistert. Es hat Bau- und Labortests durchlaufen, aber noch keine Tests auf der Rennstrecke.

„Sie sagen uns, dass die Spleißintegrität absolut hervorragend ist“, sagte er. „Oberschwingungen, Ausgewogenheit, alles ist gleichwertig oder besser als kalandriertes Material. Und genau das brauchten wir, denn der Markt würde diese Technologie auf keinen Fall übernehmen, ohne dass sie mit kalandriertem Material vergleichbar ist.“

Marktdurchbruch

Ian Dennis, Präsident von Steelastic, führt den Schneidbereich vor, in dem die Verbindungen für die textilen Körperlagen für die Reifenherstellung vorbereitet werden.

Neben den beiden Partnern, mit denen das Unternehmen zusammengearbeitet hat, hätten laut Dennis auch die übrigen Top-10-Reifenhersteller während der Tire Technology Expo mit Steelastic gesprochen, da einige begonnen hätten, die Idee einer kleineren Reifenfabrik zu verfolgen. Als die Messe eröffnete, wartete sogar ein Forschungs- und Entwicklungsleiter am Steelastic-Stand, damit er als Erster für die Gespräche an der Reihe sein konnte.

Bisher will der Gerätehersteller langsam vorgehen. „Wir sagen jetzt, dass wir die Kapazitäten haben, aber wir verkaufen derzeit noch keine Ausrüstung“, sagte Dennis. „Wir bitten sie, das Material und die einseitige Textilschnur zu unserer Anlage zu bringen, und wir haben in unserer Anlage einen vollwertigen Prototyp einer Maschine. Wir werden daraus etwas Material herstellen, sie können es mitnehmen.“ Wir bauen Reifen damit und validieren es selbst. So werden wir uns durchsetzen.“

Und es gibt auch Marketing-Anstrengungen, die den Kunden eine flexiblere Produktionsanlage und einen schnelleren Return on Investment als mit Kalandriergeräten bieten. „Es ist ein bisschen außerhalb des linken Feldes, aber das ist der ganze Ethos hier“, sagte er. „Man kann klein und flexibel agieren. Das ist besonders für neue Marktteilnehmer interessant.“

Dennis fügte hinzu, dass die Technologie für Greenfield-Anlagen eingesetzt werden kann, aber auch zur Erweiterung bestehender Anlagen, in denen die Kalanderausrüstung ihre maximale Kapazität erreicht. „Mit einer Steelastic-Bandmaschine könnte man problemlos 1 Million Reifen pro Jahr hinzufügen“, sagte er. „Es bietet hohe Vielseitigkeit und Multi-SKU-Fähigkeit. Es bietet Ihnen bessere Planungsmöglichkeiten für die Produktion.“

„Wenn Sie 15 Millionen Reifen bauen wollen, müssen Sie einen Kalander kaufen. Wenn Sie eine kleinere, flexiblere Anlage auf einem Markt errichten möchten, auf dem die Reifen verbraucht werden, eröffnet Ihnen das alles.“ Arten von Optionen für Sie.

Die Verantwortlichen von Steelastic sind nicht naiv zu glauben, dass Kunden das System kaufen würden, ohne den Prozess zu validieren, daher konzentriert sich das Unternehmen derzeit darauf. Es gibt zwei Mitarbeiter, die die meiste Zeit damit verbringen, die Demo-Ausrüstung auf dem 100.000 Quadratmeter großen Gelände zu betreiben. Anlage in Cuyahoga Falls.

„Wir gehen davon aus, dass unsere beiden Industriepartner die Ausrüstung sehr bald kaufen werden“, sagte Dennis. „Es wird wahrscheinlich zunächst in Forschungs- und Entwicklungseinrichtungen stattfinden und dann in die Produktionsanlage verlagert. Ich denke, das wird noch eine Weile so bleiben.“

Er sagte, Steelastic strebe in den nächsten fünf Jahren einen Marktanteil von 5 Prozent eines potenziellen 300-Millionen-Dollar-Marktes an, so der Steelastic-Beamte. „Es ist nicht riesig, aber machbar. Es könnte leicht mehr sein, wenn die Leute anfangen, auf diese kleinere, flexiblere Reifenfabrik-Idee aufzuspringen.“

Und Dennis ist dankbar für die Unterstützung des Mutterkonzerns Heico bei einem Projekt, das sich möglicherweise nicht sofort auszahlt. „In unserem strategischen Plan haben wir ihnen dargelegt, dass dies ein langes Spiel ist“, sagte er. „Es bedarf nachhaltiger Anstrengungen und sie haben uns mit dieser Kapitalinvestition unterstützt, um diese und andere Geräte Wirklichkeit werden zu lassen.“

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