Es war die Gummihauptstadt der Welt. Die gesundheitlichen Folgen bleiben bestehen.

Aug 09, 2023

Dies ist der dritte und letzte Teil einer Reihe, die vom Belt Magazine in Zusammenarbeit mit dem Center for Public Integrity im Rahmen eines Zuschusses des Fund for Investigative Journalism veröffentlicht wird. Yanick Rice Lamb war außerdem Cancer Issues Fellow der National Press Foundation und National Cancer Reporting Fellow der National Institutes of Health und der Association of Health Care Journalists. Sie ist unter [email protected] erreichbar.

Obwohl er zeitweise gezwungen war, durch Sauerstoffschläuche zu atmen, ist Rev. Kevin Goode dennoch dankbar. Obwohl seine Lunge durch die Asbestbelastung vernarbt ist und er an einer chronisch obstruktiven Lungenerkrankung leidet, geht es ihm besser als anderen ehemaligen Mitarbeitern der Gummifabriken in Akron, Ohio.

Goode, pensionierter Pfarrer der Church of the Harvest, arbeitete 15 Jahre lang für die Goodyear Tire & Rubber Co. Die meiste Zeit dieser Zeit testete er die Eigenschaften der Reifen der Konkurrenz in einem Labor, während andere Mitarbeiter unten neue Reifen bauten. Er dachte nicht viel an das Asbest, die Chemikalien und den Ruß im Inneren des Gebäudes oder an die schwarzen Wolken, die aus den Schornsteinen rund um die Gummihauptstadt der Welt aufstiegen.

„Das Zeug war überall – in Ihren Poren, auf Ihrer Haut“, erinnerte sich Goode an das Lampenschwarz, auch bekannt als Carbon Black, das den Reifen Robustheit und Farbe verlieh, aber Hauterkrankungen, Krebs, Atemwegsprobleme und Herz-Kreislauf-Erkrankungen verursachen kann. „Man duscht, putzt sich die Nase oder hustet Schleim, es war immer schwarz.“

Der 64-jährige Goode begann 1975 im Alter von 17 Jahren in der Fabrik. „Du bist jung und denkst, du seist unbesiegbar, aber du wusstest, dass es Auswirkungen hat“, sagte er über seine Enthüllungen.

„Wir wussten einfach, dass etwas daran nicht gesund war, aber niemand hat etwas unternommen. Den Gehaltsscheck nahmen wir gerne entgegen.“

Goode gehört zu den Tausenden Menschen im Raum Akron, die Arbeitsunfallleistungen, Sammelklagen oder Zahlungen aus Personenschadensklagen gegen Reifenhersteller, deren Tochtergesellschaften und Zulieferer erhalten haben. Ihre Beschwerden reichen von Asbestose bis hin zu Krebs.

Ohne diese Klagen – zusammen mit dem Druck von Gewerkschaften und Aufsichtsbehörden – hätten die Gummiunternehmen kaum etwas unternommen, um Gesundheitsprobleme anzugehen, sagen viele in Akron. „Früher kämpften sie mit Händen und Füßen gegen uns“, sagte Jack Hefner, ehemaliger Präsident der Ortsgruppe 2L der United Steelworkers-Gewerkschaft, die die United Rubber Workers übernommen hat.

„Wie viele Menschen starben früh und unnötig an Benzol, Toluol, Asbest, Speckstein und Lampenruß?“ fragte Hefner, ein Gewerkschaftsfunktionär in dritter Generation, der zehn Jahre lang bei General Tire tätig war, bis das Unternehmen 1982 geschlossen wurde, und sich kürzlich von Maxion Wheels USA LLC, dem ehemaligen Felgenwerk von Goodyear, zurückzog.

„Wir wussten einfach, dass etwas daran nicht gesund war, aber niemand hat etwas unternommen. Den Gehaltsscheck nahmen wir gerne entgegen.“

Keines der verbleibenden Gummiunternehmen, die für diesen Artikel kontaktiert wurden, wollte im Laufe der Jahre spezifische Details zu seinen Arbeitshygiene- und Umweltpraktiken besprechen. Unter den Big Four wurde General Tire an Continental verkauft und BF Goodrich existiert nicht mehr (obwohl Reifen immer noch unter beiden Markennamen verkauft werden). Firestone lehnte eine Stellungnahme ab und Goodyear gab eine schriftliche Stellungnahme ab.

„Wir verfügen über Richtlinien und Verfahren, die sich auf die Materialhandhabung und die sichere Verwendung der in unseren Einrichtungen verwendeten oder gelagerten Substanzen konzentrieren“, erklärte Goodyear. „Die Prävention arbeitsbedingter Erkrankungen am Arbeitsplatz beginnt mit dem Verständnis der möglichen Auswirkungen von Lärm und den im Herstellungsprozess verwendeten Substanzen. Wir bewerten die Exposition am Arbeitsplatz durch Überwachung, die die Wirksamkeit der Kontrollen bestätigt und den Mitarbeitern Transparenz bietet.“

Die Gummiindustrie, die in den frühen 1870er Jahren in Akron begann, hat ihre Arbeiter und Nachbarn einer Reihe von Giften ausgesetzt. Aber zwei stechen hervor: Asbest und Benzol. Ersteres ist ein faseriges Mineral, das für seine Feuerbeständigkeit bekannt ist. Letzteres ist ein natürlicher Bestandteil von Erdöl, das seit Jahrzehnten als Lösungsmittel verwendet wird. Beides kann dem menschlichen Körper schwere Schäden zufügen.

Goodyear und andere Gummiunternehmen in Akron begannen bereits zu Beginn des 20. Jahrhunderts damit, ihre Reifenfabriken mit Asbest zu isolieren und es in der Produktion zu verwenden. Sie waren von der Formbarkeit und Unempfindlichkeit des Minerals gegenüber Chemikalien, Hitze, Strom und Wasser überzeugt. Einer ihrer Lieferanten war die Johns Manville Corp., seit einem halben Jahrhundert der landesweit führende Hersteller von Asbestprodukten.

Das Summit County Court of Common Pleas in Akron entwickelte sich zu einer Brutstätte für Asbeststreitigkeiten und befasste sich mit Tausenden von Klagen gegen Johns Manville, die von Arbeitern eingereicht wurden, die an Lungenkrebs oder anderen asbestbedingten Krankheiten litten – oder, weil viele gestorben sind, von ihren Erben. Seit 2015 wurden mehr als 2.000 dieser Fälle beigelegt, wobei die Kläger ihre Beträge aus einem 80 Millionen US-Dollar schweren nationalen Treuhandfonds bezahlten, der von Travelers, dem größten Versicherer von Johns Manville, eingerichtet wurde. Aber die Vergleichsbeträge seien bescheiden gewesen – so niedrig wie 800 US-Dollar und selten mehr als 20.000 US-Dollar, sagte Thomas W. Bevan, ein Anwalt mit Sitz in Hudson, Ohio.

„Die Schande daran ist, dass die Familien sehr lange auf einen sehr geringen Geldbetrag warten“, sagte Common Pleas-Richterin Elinore Marsh Stormer. „Sie wollen, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wird. Und ich weiß nicht, dass es gerecht ist, 20 Jahre auf 1.200 Dollar zu warten.“

Johns Manville meldete 1982 Insolvenz an, um einer sogenannten „enormen Haftung“ durch die Flut von Klagen zu entgehen, nachdem die Arbeitsschutzbehörde OSHA mit der Regulierung von Asbest begonnen hatte. Nach der Einreichung des Kapitel-11-Antrags gingen die Kläger gegen die Versicherer des Unternehmens vor; Das Insolvenzgericht genehmigte 1986 einen Vergleich mit Travelers in Höhe von mehreren Millionen Dollar. Johns Manville trat 1988 aus Kapitel 11 hervor, doch der Rechtsstreit dauerte fast drei Jahrzehnte an. Einige spätere Kläger, die nicht in den Vergleich von 1986 einbezogen waren, beschuldigten Travelers, Johns Manvilles und sein eigenes Wissen über Asbestgefahren falsch dargestellt zu haben.

Aufgrund von Berufungsverfahren erreichte der Fall schließlich 2009 den Obersten Gerichtshof der USA. Die Richter verwiesen den Fall an ein Berufungsgericht, das 2014 ein Insolvenzurteil wieder in Kraft setzte, wonach Travelers Vergleichsvereinbarungen und Zinsen in Höhe von insgesamt 500 Millionen US-Dollar zahlen musste.

„Dies war ein äußerst ungewöhnlicher Fall“, sagte Bevan, der sich 1989 als Rechtsreferendar für Asbeststreitigkeiten erste juristische Erfahrungen machte und einem Mentor bei Klagen gegen Gummiunternehmen assistierte, von denen er sagt, dass niemand sie wegen ihrer Schwierigkeiten annehmen wollte. In seinem ersten Fall außerhalb seines Jurastudiums Anfang der 1990er Jahre vertrat er einen Goodyear-Angestellten mit Lungenkrebs, der Asbest ausgesetzt war.

„Die anfängliche Haltung war eine vollständige und völlige Ablehnung, als wäre dies eine Art Scherz oder Betrug“, sagte er über Goodyear. Ein Unternehmensanwalt, sagte Bevan, „hämmerte mit der Faust auf den Tisch und sagte: ‚Wir sind ein Reifenunternehmen; Wir verwenden kein Asbest!' … Sie hatten dort bei Goodyear eine Asbestabteilung. Ich habe Bilder davon.“

„Sie haben mir buchstäblich ins Gesicht gelacht“, sagte Bevan. „Sie haben garantiert, dass sie den Fall gewinnen würden. … Nachdem sie einen zweieinhalbwöchigen Prozess verloren hatten, sagten sie: „Moment mal.“ Wir haben hier ein Problem.‘“

Bevan, dessen Eltern kurzzeitig bei Reifenfirmen arbeiteten, sagte, einer der traurigsten der 15.000 von seiner Firma bearbeiteten Asbestfälle betraf einen pensionierten Goodyear-Elektriker, der alles verkaufte, um ein Boot zu kaufen, mit dem er Florida und die Karibik umsegeln konnte. „Das war viele Jahre lang sein Traum, und dann bekam er diese Atemprobleme.“ Er hatte ein Mesotheliom, einen aggressiven, asbestbedingten Krebs, der das Gewebe im Bauch, in der Lunge, im Herzen oder in den Hoden befallen kann. Nach seiner Diagnose verkaufte er sein Boot und mietete einen Anhänger in Florida.

„Ich ging hinunter, um ihn zu treffen, bevor ich eine Aussage machte“, sagte Bevan. „Dieser große, starke, stolze, große Kerl war wie ein Skelett. Der Krebs war so schlimm, dass er etwa alle 10 Minuten urinieren musste. Er hatte ein Porta Potty direkt im Wohnwagen neben dem Stuhl, auf dem er saß. Er entschuldigte sich im Voraus, weil ihm die Medikamente und der Krebs zu schaffen machten. Er sagte: ‚Ich hoffe, es macht dir nichts aus.‘“

„Nach ein paar Stunden schaffte er es einfach nicht mehr und urinierte auf sich selbst“, erinnert sich Bevan. „Man konnte seinen Gesichtsausdruck sehen – die Demütigung und die Verlegenheit und was diese Krankheit ihm angetan hatte.“ In seinem Rechtsstreit verwendete Bevan die Fotos, die dem Leitartikel in einer Ausgabe des Newsletters von Goodyear aus dem Jahr 1964 anlässlich des 50-jährigen Jubiläums der Asbest-Industrieprodukteabteilung des Unternehmens beigefügt waren. Die Fotos zeigen Arbeiter ohne Atemschutz, die mit Asbest umgehen – von der Faserveredelung am Verladebehälter bis zum Aufrollen von Asbestplatten für den Versand.

Ehemalige Mitarbeiter von Gummiunternehmen in ganz Akron beschreiben, dass Asbest wie Schneeflocken in Pflanzen schwimmt und ihre Haut und Kleidung mit weißem Staub bedeckt.

Asbest befand sich im Gips, den Nathan J. Manson von 1976 bis 2005 zur Herstellung von Formen für Reifen bei Goodyear verwendete. Manson, der auch als Vorgesetzter fungierte, bekam während dieser Zeit Atemprobleme und bei ihm wurde eine chronisch obstruktive Lungenerkrankung, bekannt als COPD, diagnostiziert , etwa 10 Jahre nach seiner Pensionierung. Er hat nicht versucht, Goodyear zu verklagen, obwohl er glaubt, dass sein Zustand mit seiner Arbeit dort zusammenhängt.

„Jetzt, wo ich älter werde, wird meine COPD immer schlimmer“, sagt Manson, der zweimal täglich Sauerstoff benötigt, Inhalatoren verwendet und vor drei Jahren einen Schlaganfall erlitt. Der 77-Jährige liebte das Angeln am Eriesee, verkaufte jedoch schließlich sein Boot. Obwohl er in seinem Garten immer noch grüne Bohnen, Kürbisse, Zinnien und vor allem Ringelblumen anbaut, „erzähle ich allen, ich arbeite fünf Minuten lang; dann muss ich mich für 15 hinsetzen.“

Ab 1934 begann Goodyear in Werken in Akron und St. Mary's, Ohio, mit der Herstellung von Pliofilm, einem gummierten Kunststoff, der zum Schutz von Ausrüstung und Waffen sowie zum Verpacken von Lebensmitteln und Medikamenten verwendet wird. Die Arbeiter verwendeten im Herstellungsprozess Benzol, ein Lösungsmittel, das erstmals in den späten 1940er Jahren mit Leukämie und anderen Blutkrebsarten in Verbindung gebracht wurde.

Peter Infante, damals ein junger Epidemiologe am National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH), war einer der ersten, der das Risiko für Pliofilm-Arbeiter erkannte. Seine erste 1977 veröffentlichte Studie zeigte einen fünf- bis zehnfachen Anstieg des Leukämierisikos bei stark Benzol ausgesetzten Arbeitern ab 1940 durch Nachuntersuchungen ihres Status im Jahr 1975.

Unmittelbar nach der Veröffentlichung der Studie sagte die OSHA, sie werde einen vorübergehenden Notfallstandard für Benzol in Betracht ziehen und den Expositionsgrenzwert von 10 Teilen pro Million auf 1 ppm verschärfen, was als niedrigster erreichbarer Wert angesehen wird. Marvin J. Sakol, ein Hämatologe aus Akron, der in der Studie vorgestellt wurde, sagte am 20. Juli 1977 bei der Benzol-Anhörung der OSHA in Washington aus.

Sakol hatte eine Reihe von Gummiarbeitern behandelt und bei neun von 120 Pliofilm-Arbeitern akute Erythroleukämie oder Di-Guglielmo-Syndrom, eine seltene Form von Krebs, diagnostiziert. „Ich wurde misstrauisch, weil sie alle in derselben Abteilung arbeiteten“, sagte Sakol aus. „Neun von 120 Menschen können Di Guglielmo nicht bekommen, es sei denn, es gibt etwas in der Umgebung, im Arbeitsumfeld, das es verursacht.“

Als er anfing, Fragen zu stellen, sagte Sakol, sagte ihm der medizinische Direktor von Goodyear, „ich solle mich da raushalten, und das gehe mich nichts an.“ Das Unternehmen bestritt damals, dass die Pliofilm-Arbeiter Benzol ausgesetzt gewesen seien.

Als die OSHA 1978 beschloss, den 1-ppm-Benzolstandard dauerhaft einzuführen, wurde sie vom American Petroleum Institute und anderen Branchenverbänden verklagt, die argumentierten, dass der Wert unerreichbar sei und das Geschäft lahmlegen würde. 1980 entschied der Oberste Gerichtshof der USA zu ihren Gunsten und erklärte, die Regierung habe nicht nachgewiesen, dass der Benzolgrenzwert gesenkt werden sollte. Erst 1987 trat die 1-ppm-Grenze in Kraft.

Infante, der bei NIOSH und dann bei OSHA arbeitete, bevor er Experte für Klägerstreitigkeiten wurde, sagt, dass der Standard veraltet sei. „Die Europäer empfehlen einen Grenzwert für die Benzolexposition von 0,05 ppm – 20-mal niedriger als in den USA“, betonte er.

„Die Gummiindustrie war voller krebserregender Stoffe“, sagte Hefner, der örtliche Gewerkschaftsführer. „Sie wussten, dass Benzol schädlich ist. Sie wussten, dass Asbest schädlich ist. Ich meine, diese Unternehmen sind nicht dumm, aber sie haben sich geweigert, etwas dagegen zu unternehmen.“

Beispielsweise schrieb der Goodyear-Arzt Dr. PA Davis in den veröffentlichten Berichten des 28. Nationalen Sicherheitskongresses im Jahr 1939 über „Stäube in der Gummiindustrie“, einschließlich Lungenerkrankungen wie Asbestose und Silikose. Davis räumte ein, dass „alle Stäube schädlich für das menschliche System als Ganzes sind, wenn die Konzentrationen hoch genug sind.“

Infante sagte, solche Beweise stünden Unternehmen teilweise schon seit mehr als einem Jahrhundert zur Verfügung und verwies auf schwedische Untersuchungen aus dem Jahr 1897 über den Zusammenhang zwischen Benzol und Bluterkrankungen.

„Die ersten Fälle von Leukämie wurden 1928 in Italien gemeldet“, sagte er. „Ich würde sagen, die Unternehmen verfügten bereits in den 50er Jahren über Informationen.“

Shell war sich beispielsweise des Zusammenhangs zwischen Benzol und Leukämie durch einen 1943 für das Unternehmen erstellten Bericht und ein Memo eines Beraters aus dem Jahr 1950 bewusst.

„Arbeiter starben nicht nur an aplastischer Anämie oder an dem, was wir Präleukämie nennen, sondern sie starben auch an Leukämie. Und [Unternehmen] haben einfach darauf gesessen; Sie wollten ihr Geschäft nicht beeinträchtigen“, sagte Infante. „Und wenn die Arbeiter dann an Leukämie erkrankten, leugneten sie es, weil sie nicht wollten, dass die Öffentlichkeit davon erfuhr.“

Obwohl sich viel geändert hat, deuten interne Unternehmensnotizen und andere Dokumente aus dem frühen 20. Jahrhundert darauf hin, dass sich Unternehmen im gesamten Kautschuk-Ökosystem nicht nur der Gefahren verschiedener Chemikalien wie Asbest und Benzol bewusst waren, sondern dass einige auch versuchten, das Risiko dieser Chemikalien zu verbergen Substanzen stellten dar, wie Sakol in seiner Aussage über die Blutuntersuchungen seiner Leukämiepatienten in den Kautschukfabriken angab.

„Als wir im Jahr 1976 den Standort besuchten, machten uns einige unserer Mitarbeiter darauf aufmerksam, dass einige Ordner für die Pliofilm-Mitarbeiter leer waren, und das kam uns damals verdächtig vor“, erinnert sich Infante.

Bei Babcock & Wilcox, das viele Gummiunternehmen mit Kesseln und anderen asbesthaltigen Produkten belieferte, wurde 1978 in einem Memo an acht Manager vorgeschlagen, Verstöße in der Elektrodenwerkstatt stillschweigend zu beheben, aber keine Warnschilder anzubringen oder Mitarbeiter und OSHA über übermäßigen Staub „verdächtiger Karzinogene“ zu informieren [wie] Asbest, Eisenpulver, Quarzmehl und andere.“

„Die Ermittlungen werden so diskret wie möglich durchgeführt“, heißt es in dem Memo. „Die Teilnehmer des Treffens befürchten, dass ein arbeitsrechtliches Problem wie ein Arbeitsniederlegung oder eine OSHA-Vorladung wegen Nichteinhaltung bevorstehen würde, wenn sich die Arbeitskräfte der offensichtlichen Gefahr einer Asbestexposition bewusst wären.“

BWX Technologies Inc. und Babcock, ihre frühere Muttergesellschaft, lehnten es beide ab, sich zu dem Memo zu äußern.

Aber in der gesamten Branche hatten die Arbeiter bereits erkannt, dass etwas nicht stimmte. Gewerkschaftsführer verhandelten in den 1970er Jahren mit sechs großen Gummiunternehmen über die Finanzierung von Gesundheitsstudien zum Arbeitsumfeld, was zu bahnbrechenden Forschungsarbeiten der Harvard University und der University of North Carolina führte. „Zwischen der Gewerkschaft und den Unternehmen herrschte Konsens darüber, dass Mitglieder krank wurden und starben.“ „Die Häufigkeit von Krebserkrankungen ist ziemlich hoch“, sagte David Goldsmith, ein Epidemiologe an der George Washington University, der Teil des UNC-Forschungsteams war und später eine Studie über Prostatakrebs bei Gummiarbeitern leitete.

„Beide Seiten wussten, dass es sich um ein ernstes Problem handelte“, sagte Goldsmith. „Es gab eindeutig eine Meinungsverschiedenheit, die in anderen Zusammenhängen die Gewerkschaft und die Unternehmen möglicherweise in entgegengesetzte Richtungen getrieben hätte.“ Durch den Zugriff auf Unternehmens-, Gewerkschafts- und Sterberegister konnten die Forscher bestimmte Berufe und deren chemische Belastung untersuchen. Sie diagnostizierten Krankheiten bei Arbeitern in diesen Gebieten.

Bevan, der Anwalt des Klägers, sagte, dass Menschen, die nicht in den Fabriken arbeiteten, ebenfalls schädlichen Risiken ausgesetzt waren – Fälle, die schwerer zu gewinnen seien. „Einige Leute wurden entlarvt, weil ein Familienmitglied es auf seiner Kleidung mit nach Hause nahm“, sagte er. Chemische Rückstände können sich auch auf den Haaren, unter den Nägeln oder in den Poren der Arbeiter ansammeln.

Mehrere medizinische Studien haben Krebs, Atemwegserkrankungen, neurologische Probleme und Autoimmunerkrankungen mit Belastungen durch Menschen und der Umwelt in Verbindung gebracht, die von Asbest und Benzol über Neurotoxine, die das Gehirn beeinträchtigen, bis hin zu endokrinen Disruptoren wie Blei, die die neurologische Entwicklung bei Kindern stören, reichen. Einige Chemikalien werden auch genetisch oder durch transplazentare Exposition übertragen. „Bei schwangeren Frauen, die Benzol ausgesetzt sind, besteht für ihre Kinder ein höheres Risiko, an Leukämie zu erkranken“, sagte Infante.

„Zwischen der Gewerkschaft und den Unternehmen herrschte Konsens darüber, dass die Mitglieder ziemlich häufig an Krebs erkrankten und daran starben.“

Die Witwe eines von Sakols Patienten entwickelte Erythroleukämie, nachdem sie mindestens zwei Jahrzehnte lang Nacht für Nacht die benzolgetränkten Overalls ihres Mannes gewaschen hatte. Sie kämpfte sieben Jahre lang um eine Arbeiterentschädigung für den Tod ihres Mannes und starb weniger als ein Jahr später, sagte Infante. „Sie konnte nie Heilmittel gegen ihre eigene Krankheit bekommen.“

Ein Ehepaar, das am Rande der Industrial Excess Deponie, einem Superfund-Standort in Uniontown, Ohio, lebte, einigte sich außergerichtlich mit den potenziell Verantwortlichen, nachdem ihr 21-jähriger Sohn an Knochenkrebs gestorben war. Gummi- und andere Unternehmen haben Tonnen von festen und flüssigen Abfällen auf der Mülldeponie abgeladen. Die US-Umweltschutzbehörde hat kürzlich mit einer Untersuchung der Grundwasserverschmutzung in der Region begonnen.

Obwohl viele Gummiarbeiter und Anwohner eine Entschädigung für durch Industriechemikalien verursachte Krankheiten beantragt haben, haben unzählige Menschen es nicht versucht oder sind ihnen gar nicht erst in den Sinn gekommen.

Dawn Kupris Phifer vermutete einen Zusammenhang der Gummiindustrie mit Krebs und anderen Krankheiten, an denen Verwandte und Klassenkameraden im Laufe der Jahre litten. Phifer wuchs in Goodyear Heights auf, einem Fabrikviertel. Ihr Vater, Großvater, Bruder, zwei Schwestern und ihr Sohn hatten alle Krebs. Einige Familienmitglieder und Freunde wiesen ihre Bedenken zurück oder sagten ihr, sie sei negativ eingestellt, sagte sie. Dies ist angesichts des großen Stadtstolzes und der Nostalgie für die Rubber City-Tage nicht ungewöhnlich.

Auch die Familie von Norma James erwog nie, rechtliche Schritte wegen ihrer Beschwerden einzuleiten. Ihr Vater arbeitete bei Goodyear und bei ihm wurde Lungen- und Prostatakrebs diagnostiziert. Ihre Mutter hatte Gebärmutterkrebs. Ihr Onkel, ein Goodyear-Angestellter, der weniger als eine Meile vom Firmensitz entfernt wohnte, hatte Prostatakrebs und seine Frau hatte Hirnkrebs.

James, der Asthma hat, sagte, ihr Vater habe normalerweise im Werk geduscht. Wenn er zu Hause seine Arbeitskleidung trug, zog er sie in der Garage aus. „Er sprach davon, seine Hände zu waschen und Aceton und Benzol zu verwenden, um sich zu reinigen“, sagte sie. „Die Ärzte sagten später, dass die Jahre, in denen er das getan hatte, zu seiner Krebserkrankung beigetragen haben könnten.“

Preston Andrews vermutet, dass eine unverhältnismäßige Belastung durch Lampenruß, Benzol und Asbest eine Rolle beim Tod seines Vaters, eines Goodrich-Angestellten, und eines Onkels, eines Firestone-Arbeiters, gespielt hat. Der ältere Andrews und seine Geschwister wuchsen in einem winzigen Dorf in Louisiana auf und zogen in den 1940er Jahren einer nach dem anderen in ein Wohnhaus in der Nähe von Goodyear in East Akron, als sich herumsprach, dass sich in den Gummifabriken Möglichkeiten boten und man den härteren Formen des Rassismus entfliehen konnte der tiefe Süden. Wie in anderen Branchen wurden Afroamerikaner in „Berufsghettos“ verbannt, wo sie die am schlechtesten bezahlten, schmutzigsten und gefährlichsten Jobs verrichteten – Arbeiten am vorderen Ende der Produktion, bei denen sie täglich einem größeren Anteil giftiger Chemikalien ausgesetzt waren, die an ihrer Kleidung hafteten und an ihre Familien weitergegeben.

„Als mein Vater und sie anfingen, arbeiteten sie im Wesentlichen im Mühlenraum“, sagte Andrews und beschrieb Aufgaben, bei denen Rohkautschuk mit Lampenruß und anderen Chemikalien gemischt wurde. „Sie konnten keine Reifen bauen.“ Andrews, der von 1966 bis zu seiner Verkleinerung im Jahr 1981 bei BF Goodrich arbeitete, glaubt, dass es ihm möglicherweise besser ergangen wäre als seinen Vorfahren, da er nur zwei Jahre in der Mühlenstube verbrachte, nachdem sein Vater ihm geholfen hatte, einen Job in der Schlauchstube zu bekommen.

„Es war klar, dass es bestimmte Berufsmuster gab“, sagte Goldsmith, der Epidemiologe, über die Forschungsergebnisse der UNC und Harvard. „Afroamerikanische Männer begannen mit den schmutzigsten Arbeiten wie Compoundieren und Mischen.“

Manson, der in der Gewerkschaft aktiv war, sagte, dass sich die Chancen und Bedingungen zu verbessern begannen, als er und Andrews sich als Gummiarbeiter niederließen, was auf den Druck der Gewerkschaft, Bürgerrechtsgesetze und Industrievorschriften zurückzuführen sei. Die Löhne in der Mühle seien gestiegen, sagte er, und die Arbeitskräfte seien stärker integriert worden.

„Die Gummiwerkstatt fing an, Wiedergutmachung zu leisten und lockerer zu werden, weil sie keine Arbeitsniederlegungen und Sitzstreiks wollte“, fügte Andrews hinzu. „Sie brauchten den Reifenvorrat.“

Der Cuyahoga River – verschmutzt durch Gummiabfälle, die von Akron nach Norden flossen, Gifte aus der Cleveland-Industrie sowie dort abgeladene Autos, Reifen und Matratzen – geriet mehr als ein Dutzend Mal in Brand, bevor 1972 der Clean Water Act verabschiedet wurde. Er wurde zum Symbol dafür zunehmender Umweltschutz vor dem Hintergrund der Deindustrialisierung. Ein wachsendes Interesse an Gesundheit und Umwelt, das in den 1960er Jahren begann, gipfelte in den 1970er Jahren in einer Flut neuer Regulierungsbehörden und Vorschriften.

Arbeiter und Öffentlichkeit sahen allmähliche Verbesserungen, obwohl der Wandel für viele zu langsam erfolgte, darunter auch für Gary Clarks Vater und Großvater, die beide an Lungenkrebs starben und bei Reifenherstellern arbeiteten. Clark, der Ende der 1970er Jahre zu seinem Vater bei Goodrich kam und dort sieben Jahre lang arbeitete, profitierte durch die neuen Gesetze von mehr Schutzausrüstung und sichereren Bedingungen.

Aber er konnte sich dem Lampenschwarz nicht entziehen, das aus seinen Poren sickerte, seine Haut reizte und Flecken auf der Bettwäsche hinterließ. Clark sagte, er habe einen Monat gebraucht, um sich an die Intensität des Schwefelgestanks zu gewöhnen: „Dieser Geruch ist 100-mal stärker, wenn man die Anlage betritt.“

Die Gesetze selbst waren nicht ohne Mängel. Beispielsweise deckte das Toxic Substances Control Act, bekannt als TSCA, Zehntausende von Altchemikalien nicht ab, bei denen automatisch davon ausgegangen wurde, dass sie den Testanforderungen entsprechen. Seit Inkrafttreten des TSCA im Jahr 1976 wurden weniger als ein Dutzend Chemikalien verboten.

Erst 2019 kündigte die EPA an, mit der Risikobewertung von Asbest, Trichlorethylen (TCE), 1,3-Butadien und Formaldehyd zu beginnen, die alle in der Gummiindustrie verwendet werden.

Die OSHA ihrerseits war nicht in der Lage, mit der Flut gefährlicher Chemikalien am Arbeitsplatz Schritt zu halten. In einer ungewöhnlich offenen öffentlichen Erklärung im Jahr 2013 sagte der damalige Leiter der Agentur, David Michaels: „Es besteht kein Zweifel, dass viele der Chemikalienstandards der OSHA keinen ausreichenden Schutz bieten.“ Infolgedessen werden laut OSHA „Zehntausende Arbeitnehmer krank oder sterben“ durch die chemische Belastung.

„Es steht außer Frage, dass viele der Chemikaliennormen der OSHA keinen ausreichenden Schutz bieten.“

Umweltschützer blicken vorsichtig optimistisch in die Zukunft unter der Biden-Regierung, die unter anderem Maßnahmen ergriffen hat, um die Unternehmensverantwortung für Superfund-Sanierungsaktionen zu erhöhen und den Rückstand abzubauen.

„Wir werden wahrscheinlich etwa 24 Monate nach Amtsantritt dieser Regierung warten müssen, um zu sehen, ob sie es wirklich ernst meinen“, sagte Mustafa Santiago Ali, Vizepräsident für Umweltgerechtigkeit, Klima und Wiederbelebung der Gemeinschaft bei der National Wildlife Federation. Ali war 24 Jahre lang bei der EPA tätig, zuletzt als leitender Berater für Umweltgerechtigkeit und Wiederbelebung der Gemeinschaft.

In Akron sind die verbleibenden Gummifabriken viel sicherer als in den vergangenen Jahren, obwohl sie mit dem Ende der Pkw-Reifenproduktion zwischen 1975 und 1982 kleiner wurden. Sowohl Goodyear als auch Firestone produzieren in der Rubber City immer noch Rennreifen.

Auf Unternehmensebene experimentiert Goodyear mit erneuerbaren Materialien wie Sojaöl, das in einigen seiner jüngsten Reifenlinien Erdöl ersetzt hat, sowie mit Ersatzstoffen für Lampenruß. Die Muttergesellschaft von Firestone verwendet zurückgewonnenes Lampenruß aus recycelten Reifen, um den CO2-Ausstoß zu reduzieren.

Das Gesamtranking von Goodyear, dem weltgrößten Reifenhersteller, hat sich gegenüber den Toxic 100-Listen des Political Economy Research Institute (PERI) der University of Massachusetts Amherst verbessert. Goodyear steht nun auf Platz 71 des Toxic 100 Air Poluters Index 2021, gegenüber Platz 19 im Jahr 2008. Bridgestone/Firestone, Platz 81 im Jahr 2008, war letztes Jahr ganz von der Liste gestrichen.

Nachdem sich der Großteil der Produktion nun nach Süden, Westen und Übersee verlagert hat, sind die Werke in Akron für weniger als 5 % der Schadstoffwerte ihrer Mutterunternehmen verantwortlich.

Aber Verzögerungen bei der Kontrolle der Emissionen innerhalb und außerhalb der Anlagen werden langfristige Folgen haben, sagte Stephen Markowitz, Direktor des Barry Commoner Center for Health and the Environment am Queens College in New York, der sich mit NIOSH und der EPA beraten hat.

„Sicherere Bedingungen in den letzten 10 Jahren werden sich erst in 20 oder 30 Jahren in der Gesundheit widerspiegeln“, sagte Markowitz, Mitautor einer Studie aus dem Jahr 1991 bei Goodyear Chemical in Niagara Falls, die Ortho-Toluidin mit Blasenkrebs in Verbindung brachte. Und während durch die Deindustrialisierung weniger Umweltverschmutzung aus den Fabrikhallen strömt, sind überall giftige Chemikalien aus der Vergangenheit zu finden. „Viele Bodenverunreinigungen bleiben wirklich jahrelang und sogar jahrzehntelang bestehen“, sagte Markowitz. Wenn der Boden gestört wird – beispielsweise durch Bauarbeiten oder spielende Kinder – können diese Chemikalien in die Luft gelangen.

Der Weg in die Zukunft bestehe für die Bürger darin, sich besser über die Auswirkungen auf ihre Gesundheit aufzuklären, sich für unternehmerische Verantwortung einzusetzen, zu wählen und Vorschriften, Richtlinien und Finanzierung auf lokaler, bundesstaatlicher und nationaler Ebene zu verbessern, sagte Ali.

„Wir müssen dafür sorgen, dass in all diesen Prozessen und Systemen mehr Transparenz herrscht“, sagte er.

Akron erholt sich langsam von seiner industriellen Vergangenheit und versucht weiterhin, seine wirtschaftliche Basis zu diversifizieren, Symbole industrieller Umweltverschmutzung wie den Summit Lake zu beseitigen, Gummiarbeiter mit einem neuen Denkmal in der Innenstadt zu ehren und Brachflächen – die leeren Anlagen und Flächen, die der Gummi hinterlassen hat – neu zu erschließen Firmen.

Jason Segedy, der Direktor für Planung und Stadtentwicklung der Stadt, sieht in der Sanierung von Brachflächen einen Gewinn, der das Wirtschaftswachstum ankurbelt und potenziell gefährliche Gebiete säubert.

Nach Angaben der EPA verfügte Akron in einer ersten Bestandsaufnahme über 75 Brachflächen. Zwei Drittel der Standorte sind Teil von drei Projekten in Gebieten mit überdurchschnittlicher Armuts- und Arbeitslosenquote: Riverwalk, wo sich der neue Hauptsitz von Goodyear befindet; das Bridgestone Redevelopment Area, zu dem auch Firestone gehört; und der Biomedizinische Korridor, südlich von Goodyear und östlich von Goodrich. Der weitläufige Goodrich-Campus umfasst jetzt einen Park, ein Gründerzentrum und ein Spaghetti-Lager.

Ein Plan zur Neugestaltung von Summit Lake hat große Aufmerksamkeit erregt. Einige Einwohner von Akron haben gute Erinnerungen an den See als Touristenziel mit Vergnügungspark, Tanzsaal, Eislaufbahn, Strand und Pool. Der etwa drei Kilometer von der Innenstadt entfernte, 97 Hektar große natürliche See war einst eine Trinkwasserquelle, wurde aber schließlich so stark durch Industrieabfälle aus Gummifabriken und anderen Unternehmen verschmutzt, dass die Stadt die Nutzung für diesen Zweck einstellte und das Baden dort verbot.

Stadtführer haben sich mit Bewohnern der lange vernachlässigten Gemeinde Summit Lake getroffen, um ihre Meinung zu Verbesserungen in der Nachbarschaft und im Freizeitbereich einzuholen, sie über die Wasserqualität auf dem Laufenden zu halten und zu versuchen, Bedenken hinsichtlich der Gentrifizierung auszuräumen. Das alte Pumpenhaus von Firestone ist heute ein Naturzentrum.

Summit Lake sei ein Symbol dafür, wie viel sauberer Akron geworden sei, sagte John A. Peck, Professor am Fachbereich Geowissenschaften der Universität Akron. Lange Zeit wuchs der Magnet- und Schwermetallgehalt des Seesediments mit der Gummiindustrie und der Bevölkerung der Stadt.

„Es schoss in die Höhe und blieb lange Zeit hoch“, sagte Peck. Mit jedem Jahr begraben sauberere Sedimente kontaminierte Sedimente, aber „Sie wissen, dass Sie sie nicht ausgraben sollten.“

„Das Coole an Summit Lake ist für mich, dass man mitten in einer städtischen Umgebung dieses Naturjuwel hat“, sagte Peck.

Erinnerungen an den Schwefelgeruch aus Fabrikschornsteinen führen immer noch zu Debatten darüber, ob es der Geruch von Geld und Wohlstand oder von Krankheit und Tod war. Hat sich das alles angesichts der vergangenen und zukünftigen Kosten gelohnt?

Es gibt keine einfachen Antworten. Ohne die Gummiindustrie, sagten Einwohner aus Europa, den Appalachen und dem tiefen Süden, wären sie nicht, wer sie sind oder wo sie sind. Akron wäre nicht Akron.

Für Rev. Kevin Goode, der oft auf Sauerstoffschläuche zum Atmen angewiesen ist, bedeutet die Tatsache, dass er gesegnet ist, nicht, dass er es nicht bereut.

„Rückblickend“, sagte Goode, „hätte ich wahrscheinlich nicht dort gearbeitet, wo ich gearbeitet habe.“

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Yanick Rice Lamb, gebürtig aus Akron, Ohio, ist Professor für Journalismus an der Howard University in Washington,... Mehr von Yanick Rice Lamb